埃尔温·隆美尔是二战时期最出类拔萃的军事指挥官之一，他与曼施坦因、古德里安一起被后人称为“二战德国三大名将”。此外，隆美尔还有一个很响亮的外号：沙漠之狐，对二战历史有所了解的人想必都会听说过这个名号。那么隆美尔为什么被称为“沙漠之狐”呢？这主要归功于他在北非战场上的杰出指挥能力。今天我们就来聊聊隆美尔在北非战场上的首秀表现，看看这位大名鼎鼎的“沙漠之狐”到底有多狡猾。
1941年2月6日，英军在贝达富姆全歼了意大利元帅格拉齐亚尼所率的第10集团军，基本掌控了整个北非的形势。德国最高统帅部意识到想光凭意大利军队守住非洲显然成了不可能完成的任务，于是便任命隆美尔为德国非洲军的军长，由他率领德军第五轻装师和第十五装甲师前往非洲驰援盟友意大利。值得一提的是，第五轻装师要在四月中旬才能运送至北非战场，第十五装甲师则要迟至5月底。
2月中旬，隆美尔飞抵意大利人在北非的最后根据地的黎波里。当时他手中可用军队只有德军的一个侦查营和一个战防营，以及数千名被英军打得闻风丧胆的意军残部。如果英军在此时发起攻击直扑的黎波里，恐怕“轴心国”（以德国、意大利、日本为主的法西斯同盟）在北非的势力就将被彻底铲除。为了防止这种情况的发生，隆美尔别出心裁地想到了一个妙计。他下令给大批廉价汽车的外观进行简单改造，将这些汽车伪装成坦克的样子，从远处看起来就像是成群结队的坦克方阵。结果当英军进行空中侦查时候发现了在的黎波里已集结了一支相当规模的德军坦克部队，自然就不敢轻举妄动了。
当发现英军在明显占优势的情况下都没有继续前进的意图时，隆美尔就知道自己布置的假坦克已成功唬住了英国人。3月11日，第五轻装师中的一个坦克团抵达的黎波里。隆美尔立即决定就用手头的一个团加两个营兵力主动向英军发起攻击。此时英军在北非战场上最能打的第七装甲师已前往埃及进行休整，代替它的是缺乏战斗经验的第二装甲师中的一部分，以及更弱的第七澳洲师。
隆美尔的突然袭击让这两支英军部队感到措手不及。由于之前的情报显示德军往北非战场调来了大批坦克，所以英军认为德军来势汹汹，难以抗衡，于是决定向后撤退。直至3月31日，隆美尔所率的这支小规模部队已轻松夺回了此前被意大利第10集团军丢失的阿盖拉瓶颈。
此时战场的形势变得很微妙。英军误以为德军实力强大，因此表现地畏敌如虎。德军高层知道隆美尔手中没多少底牌，所以也命令他要等到五月底待第五轻装师和第十五装甲师全部编制抵达后再展开行动。然而身为一个杰出的指挥官，隆美尔很清楚把握战场时机的重要性。他没有理会上级的命令，只带着50辆坦克一路追击撤退中的英军。
隆美尔的大胆出击让英军感到更加害怕，他们判断德军必然拥有压倒性优势，所以才敢在战场上如此横冲直撞，于是便下令加紧撤退。而隆美尔也料定了英军的想法，因此采取了非常大胆的追击战术。为了掩饰兵力上的不足，隆美尔还下令让卡车混杂在坦克队伍中，利用车队行进中造成的滚滚沙尘使英军误以为是德军坦克大部队跟在后方追击。由于德军都是坦克部队，所以追击速度很快，大批来不及撤退的英军都成了德军的俘虏。
4月11日，隆美尔成功占领了昔兰尼加。此前英军花了整整十个星期时间从意大利军队手中夺取的地盘悉数丢失。隆美尔在这场北非战场的首秀中，充分利用了坦克部队的机动性，同时又成功运用虚张声势的战术，把小规模部队的战斗力发挥到了极致，将兵力和装备都远胜于自己的英军打得溃不成军。隆美尔的“沙漠之狐”称号正是源自于此。
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